Polyéthylène basse densité : qu’est-ce que le plastique LDPE ?
Découvert en Grande-Bretagne par l’entreprise ICI avant la seconde guerre mondiale, le polyéthylène basse densité est un des plastiques polymères les plus utilisés au monde.
En effet, après avoir d’abord été utilisé pour isoler les câbles de radars, son développement à grande échelle a décollé vers 1950. Aujourd’hui, il sert à la fabrication d’un grand nombre d’objets en plastique. Dans cet article, nous abordons avec un peu plus de détails ce qu’est le polyéthylène basse densité, quelles sont ses propriétés et comment il peut être recyclé.
Qu’est-ce que le polyéthylène basse densité ?
Le polyéthylène est également désigné sous le nom de plastique LDPE, Low-Density PolyEthylene en anglais. Il appartient à la famille des polymères oléfiniques et est composé de répliques d’éthylène.
Ce sont les ingénieurs britanniques E.W. Fawcett et R.O. Gibson de la firme ICI, qui ont découvert ce matériau en 1933.
Grâce à ses nombreuses qualités, il est aujourd’hui l’un des plastiques les plus demandés au monde et aussi les plus recyclés.
La France exporte, en moyenne, 40 000 tonnes de polyéthylène basse densité, notamment vers l’Italie, l’Allemagne et les Pays-Bas, et en importe environ 32 000 tonnes.
Il a des caractéristiques bien différentes de celles du polyéthylène haute densité, aussi appelé plastique PEHD.
Quelles sont les qualités du polyéthylène basse densité ?
Il s’agit, entre autres, d’un matériau à haute résistance thermique et chimique, qui est également très souple et malléable. Il peut être transformé très facilement, grâce à des procédés normalement utilisés avec les thermoplastiques, comme le moulage par injection et extrusion.
En plus d’être un plastique très malléable et résistant, il est également opaque et agréable au touché, ce qui le rend particulièrement appréciable au niveau marketing.
Les PE-BD et PE-BDL sont surtout employés pour l’emballage d’aliments et de divers produits, mais aussi en câblerie, géomembranes, et aussi dans les tuyaux.
Le plastique LDPE est aussi très utilisé pour la fabrication d’emballages pour l’industrie automobile.
Les consommateurs retrouvent le plastique LDPE dans de nombreux objets du quotidien comme les sacs plastiques, les bouteilles et bouchons de lait et les flacons cosmétiques, entre autres.
Comment est fabriqué le polyéthylène basse densité ?
Ce polymère thermoplastique est obtenu par polymérisation radicalaire de l’éthylène en opérant sous très haute pression (1 800 à 3 000 bar) à environ 200 °C.
Plus concrètement, voici les 5 étapes qui composent la production du plastique LDPE :
– compression du gaz : l’éthylène est comprimé avec du gaz issu du process et n’ayant pas réagi (voir étape séparation du gaz) dans un premier compresseur, puis est mélangé à nouveau à un autre gaz n’ayant pas réagi et passe dans le second compresseur ;
– polymérisation : du peroxyde organique est ajouté à ce deuxième gaz comprimé dans le réacteur avec des conditions de pression très hautes et une température de 200º C ;
– séparation du gaz : le gaz n’ayant pas réagi est ensuite séparé suite au passage dans 3 séparateurs distincts. Il s’agit des gaz récupérés qui seront réinjectés en amont des deux compresseurs ;
– extrusion : les polymères sont extrudés sous forme de granulés ;
– stockage et conditionnement : séchage des granulés et stockage selon leur granulométrie. Le dégazage se fait par injection d’air chaud.
Comment se recycle le polyéthylène basse densité ?
Le polyéthylène basse densité est une matière entièrement recyclable. Les consommateurs peuvent les déposer dans les conteneurs ou poubelles de tri sélectif conçus à cet effet. Les emballages sont alors emmenés au centre de recyclage.
Les objets en plastique LPDE sont alors isolés des autres types de plastiques, puis aplatis, broyés, lavés et séchés.
L’étape suivante est la transformation en paillettes, qui permet son incorporation dans la production de nouveaux contenants.
Il retrouve donc une nouvelle vie sous la forme de sacs plastiques, de films d’emballages ou de jouets pour enfants.
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